Riassunto:
Francia XVIII secolo. La Rivoluzione Francese ha mandato alla ghigliottina gran parte della nobiltà. Napoleone ha raccolto dal fango con la punta della spada la corona e se l'è posta sul capo. Tiene nelle sue mani i destini dei francesi e dell'Europa tutta, ma ha qualche difficoltà a controllare i loro costumi e la loro morale. Complice di questi disturbi è il Marchese De Sade: rinchiuderlo nel manicomio di Charenton non è stato sufficiente a fermare la sua indecente prosa, le sue opere continuano a circolare, e di nuove ne escono dai cancelli di Charenton, dove il marchese vive in una cella arredata con sfarzo, tra libri ed agi di ogni tipo, e scrive senza sosta seguendo il consiglio del giovane abate Coulmier, che ritiene questo il solo modo per ripulire l'anima dalle immonde sozzure che la mente del marchese riesce ad immaginare. Il dottor Royer-Collard viene incaricato di trovare un rimedio opportuno.
Una storia d'amore e follia, che odora di sangue e innocenza inviolata, dove vizio e virtù sono impegnati in un duello continuo e massacrante per ambo le parti, un duello che sembra mettersi in scena silenziosamente nello sguardo tormentato di Joacquin Phoenix, il giovane abate in bilico tra santità e dannazione, nella fresca innocenza di Madelaine (Kate Winslet), vero angelo di carne, e di cui il diabolico marchese (sempre e comunque insuperabile Rush) è a un tempo maestro burattinaio e primo, tragico burattino. Bellissimo.

"Per conoscere la virtù dobbiamo prima abituarci al vizio "
Marchese de Sade
"La vera felicità è solo nei sensi e la virtù non ne gratifica nessuno"
Marchese de Sade